La tercera función ejecutiva: dirigir la atención

Por José Antonio Marina

 Tras estudiar la “activación” y la “capacidad para inhibir el impulso”, corresponde hoy hablar de una función de excepcional importancia –la atención- que está estrechamente relacionada con las anteriores. Nuestras actividades podemos realizarlas de manera automática o de manera atenta. En este caso tenemos una conciencia clara de lo que hacemos, o del objeto de nuestra operación mental.

Podemos andar automáticamente o andar siendo conscientes de que estamos andando. Podemos mirar superficialmente alrededor, o fijarnos en una fotografía. En ese momento la fotografía se destaca sobre el fondo de las otras cosas que veo. Percibo mejor sus detalles. Analizo con más precisión el estímulo que llega a mi retina. Dedico una mayor parte de mi energía mental –que es limitada- a realizar esa operación en vez de otra.  Pero mi acompañante me habla y dejo de prestar atención a la fotografía, para escuchar lo que me dice.

Esta capacidad de dirigir nuestras operaciones mentales, de cambiar de una a otra, de realizarlas de una manera u otra,  es lo que llamamos atención.
 Como ocurre con otras capacidades mentales, esta la compartimos con los animales. Todos hemos visto la imagen de un animal que se pone en alerta al escuchar un sonido, y vuelve la cabeza hacia él para captarlo mejor, y evaluarlo. Es una ATENCIÓN INVOLUNTARIA, que está dirigía por el estímulo.

Lo mismo hacemos nosotros cuando oímos un ruido extraño o algo nos asusta. Prestar atención significa que mi cerebro realiza las operaciones necesarias para analizar y evaluar el estímulo, que es, en este caso, el protagonista. Pero los humanos hemos desarrollado, además, una ATENCIÓN VOLUNTARIA.

Podemos determinar la acción que queremos monitorizar, la operación mental que deseamos realizar, el objeto que nos interesa analizar. Este cambio de régimen arrebata el protagonismo al estímulo, nos libera de él, y nos permite dirigir nuestra vida mental y a través de ella nuestra acción.

En esto consiste la función ejecutiva que estamos analizando, y cuya importancia es fácil de apreciar. Cuando una persona no consigue ejercerla, queda a merced del estímulo,  y le resulta muy difícil controlar su comportamiento. Entonces hablamos de “déficit de atención”, que va unido muchas veces a impulsividad e hiperactividad.

El aprendizaje de la atención voluntaria se convierte así en parte esencial de la educación. Disponemos de métodos eficaces para conseguirlo. En la actualidad se habla mucho de “mindfulness”, que es el entrenamiento en la concentración. El último libro de Daniel Goleman –”Focus”- trata de la importancia de adquirir la “función ejecutiva” de que estamos hablando.

Interpreto esa publicación como un reconocimiento, por parte de Goleman, de que la “inteligencia emocional” era sólo una parte de un modelo más complejo de la inteligencia, donde las funciones ejecutivas integran todos los demás aspectos. Creo, pues, que estamos en el buen camino.